20 aliments devenus célèbres pour d’étranges raisons historiques

Les corn flakes ont acquis leur renommée en partie parce qu’ils sont nés d’un mouvement en faveur d’un mode de vie sain, qui prônait avec force une alimentation simple. Le docteur John Harvey Kellogg et son frère Will ont contribué à populariser ces céréales tout en s’inspirant de concepts liés à la digestion, à la discipline et à une alimentation simple. Le résultat : un aliment pour le petit-déjeuner issu d’un mouvement de réforme du bien-être qui est devenu un produit incontournable des supermarchés.

À l’origine, les biscuits Graham n’étaient pas destinés à servir de friandise sucrée pour les desserts autour d’un feu de camp. Ils sont liés à Sylvester Graham, un réformateur du XIXe siècle qui prônait une alimentation frugale dans le cadre d’une philosophie de vie très stricte. C’est amusant aujourd’hui, car la plupart des gens découvrent les biscuits Graham dans les s’mores, ce qui n’est probablement pas la fin sobre que Graham avait en tête.

Le « spam » s’est fait connaître parce qu’il était pratique, se conservait longtemps et s’avérait extrêmement utile pendant la Seconde Guerre mondiale. Facile à transporter, il se conservait longtemps et permettait de nourrir les soldats et les civils lorsque la viande fraîche n’était pas toujours disponible. Après la guerre, il est resté populaire dans de nombreuses régions, notamment là où la présence militaire et les pénuries alimentaires avaient influencé la cuisine locale.

Le homard est aujourd’hui considéré comme un mets de luxe, mais il n’a pas toujours été perçu ainsi. À l’époque coloniale, en Nouvelle-Angleterre, le homard était si abondant qu’il était souvent associé aux domestiques, aux prisonniers et aux repas bon marché. Des lois strictes en matière de conservation l’ont rendu plus rare, ce qui en a fait un produit plus coûteux et très convoité. Son ascension au rang de mets de restaurant haut de gamme constitue l’un des plus beaux exemples de relooking de l’histoire de l’alimentation, d’autant plus qu’il souffrait autrefois d’un sérieux problème d’image.

La pomme de terre a dû surmonter la méfiance avant de devenir l’un des aliments les plus importants au monde. Dans certaines régions d’Europe, les gens s’en méfiaient car elle poussait sous terre et appartenait à la même famille botanique que certaines plantes vénéneuses. Tout a changé après que le pharmacien français Antoine-Augustin Parmentier eut utilisé la psychologie inversée pour rendre les pommes de terre attrayantes. Dans la France du XVIIIe siècle, il faisait « surveiller » ses champs de pommes de terre par des gardes pendant la journée, puis les laissait sans surveillance la nuit afin que les habitants curieux viennent voler et goûter la récolte.

À une certaine époque, les tomates étaient redoutées par certains Européens, en partie parce que les convives aisés qui utilisaient des assiettes en étain pouvaient tomber malades lorsque le jus acide de la tomate entrait en réaction avec le métal. La tomate a été injustement tenue pour responsable, ce qui lui a valu pendant un certain temps une réputation de danger. Finalement, on s’est rendu compte que ce fruit n’était pas le coupable, et depuis, la sauce tomate rattrape le temps perdu.

Le lien entre les carottes et la vue a été largement renforcé par la propagande de guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la propagande britannique a vanté les mérites des carottes, affirmant qu’elles aidaient les pilotes à mieux voir dans l’obscurité, en partie pour détourner l’attention de la technologie radar. Les carottes sont certes nutritives, mais l’idée selon laquelle elles agissaient pratiquement comme des lunettes de vision nocturne a eu un impact considérable.

Les bananes ont acquis leur notoriété aux États-Unis grâce au commerce mondial, à un marketing agressif et à une histoire très complexe. Les entreprises les ont présentées comme un produit bon marché, sain et pratique, alors que leur essor était lié à de graves conflits politiques et sociaux en Amérique centrale. Le fait que l’on qualifie de « république bananière » un pays politiquement instable dont l’économie dépend de l’exportation d’une seule culture en dit long. 

Le champagne n’est pas seulement devenu célèbre pour ses bulles, mais aussi parce qu’il était le vin de couronnement des rois de France. Au XIXe siècle, la législation rendait difficile la création d’entreprises par les femmes, mais les veuves en étaient exemptées. Des pionnières telles que Madame Clicquot (Veuve Clicquot) et Louise Pommery ont pris les rênes des domaines familiaux, ont innové dans les procédés de production et ont mené une campagne de marketing agressive pour promouvoir leurs vins mousseux auprès des élites fortunées de toute l’Europe. 

Les sandwichs sont généralement associés à John Montagu, 4e comte de Sandwich, qui aurait souhaité pouvoir manger sans quitter la table de jeu. Que cette histoire ait été embellie au fil du temps ou non, elle a contribué à associer son nom à l’un des repas les plus pratiques jamais inventés. C’est l’un des rares cas où la paresse, la commodité et les en-cas aristocratiques se sont combinés pour donner naissance à quelque chose de merveilleux.

La margarine a acquis sa notoriété parce que Napoléon III souhaitait, au XIXe siècle en France, un substitut au beurre moins coûteux pour les soldats et les ouvriers. Un chimiste du nom d’Hippolyte Mège-Mouriès mit au point une première version à base de graisses animales, offrant ainsi au beurre son premier véritable concurrent à petit prix. Par la suite, elle fut au cœur de polémiques liées à la réaction de l’industrie laitière, aux lois sur les colorants alimentaires et aux débats visant à déterminer s’il s’agissait d’une invention ingénieuse ou d’une imitation douteuse.

Les glaces à l’eau doivent leur renommée à un accident survenu pendant l’enfance. On raconte que Frank Epperson aurait laissé à l’extérieur un mélange de boisson sucrée dans lequel se trouvait un bâtonnet, et que le froid l’aurait transformé en une friandise glacée. Des années plus tard, cette idée a connu un succès commercial.

Les chips de pomme de terre sont souvent associées à une anecdote mettant en scène un client difficile et un cuisinier agacé à Saratoga Springs, dans l’État de New York. Après qu’un client eut cessé de se plaindre que les frites étaient trop épaisses, le cuisinier coupa des pommes de terre en tranches incroyablement fines et les fit frire jusqu’à ce qu’elles soient croustillantes pour lui prouver qu’il avait tort, mais le client les adora. Pendant près de 75 ans, elles sont restées une spécialité réservée aux restaurants, jusqu’à ce que la femme d’affaires Laura Scudder révolutionne le secteur en 1926 en inventant des sachets en papier ciré permettant de les conserver fraîches et de les conditionner pour les rayons des supermarchés.

Les nachos sont devenus célèbres parce qu’un serveur de restaurant au Mexique a dû improviser pour satisfaire des clients américains affamés. Ignacio « Nacho » Anaya aurait préparé ce plat à base de tortillas, de fromage et de piments jalapeños lorsqu’un groupe est arrivé alors que la cuisine n’avait plus grand-chose à proposer. Cette solution de fortune est devenue un plat incontournable de la carte. Les nachos ont ensuite connu un succès fulgurant dans la culture pop américaine grâce aux stades de baseball du Texas et aux émissions du « Monday Night Football », après qu’un animateur, à qui on en avait servi, n’ait cessé d’en faire l’éloge à l’antenne.

La renommée de Coca-Cola a pris naissance dans l’univers des comptoirs de pharmacie et des médicaments brevetés. La boisson a d’abord été commercialisée comme un tonique, et les premières campagnes marketing mettaient l’accent sur les notions de rafraîchissement, d’énergie et de bien-être. Au fil du temps, les allégations médicales se sont estompées, mais l’image de la boisson n’a cessé de gagner en importance, ce qui constitue une réorientation de marque assez impressionnante pour un produit qui a vu le jour derrière le comptoir d’une pharmacie.

Le tofu s’est fait connaître dans toute l’Asie de l’Est en partie parce qu’il était abordable, polyvalent et utile dans la cuisine végétarienne bouddhiste. Sa capacité à s’imprégner d’autres saveurs en a fait un ingrédient précieux dans les cuisines où la viande n’était pas toujours disponible ou autorisée. Il a ensuite connu un essor fulgurant en Occident dans les années 1960 et 1970 grâce au mouvement végétarien, et les grandes entreprises agroalimentaires ont commencé à produire en masse des versions de longue conservation, disponibles dans tous les supermarchés.

À ses débuts, le ketchup n’était pas le condiment à base de tomate que les Américains connaissent aujourd’hui. Ses ancêtres étaient des sauces fermentées d’origine asiatique dont les origines remontent à l’Antiquité, et les premières versions occidentales comprenaient des ingrédients tels que des champignons, des noix ou des anchois. Un scientifique de Philadelphie publia la première recette de ketchup à la tomate en 1812, mais c’est lorsque des entrepreneurs comme H.J. Heinz ont utilisé des bouteilles transparentes et du vinaigre pour le rendre de longue conservation que le ketchup a véritablement connu un essor fulgurant.

Les cornets de glace ont acquis une grande notoriété après que les foires et expositions du début du XXe siècle eurent contribué à les populariser. Les marchands présents à l’Exposition universelle de Saint-Louis en 1904 ont contribué à diffuser cette idée lorsque ces récipients comestibles se sont révélés pratiques pour servir de la glace à la foule. Que leur origine exacte fasse l’objet de débats ou non, le cornet a connu un grand succès car les gens apprécient d’autant plus un dessert lorsqu’il leur évite de devoir faire la vaisselle. 

Les biscuits à la chance sont étroitement associés aux restaurants chinois aux États-Unis, mais leurs origines sont en réalité japonaises. Pendant la Seconde Guerre mondiale, cependant, l’internement des Américains d’origine japonaise a contraint de nombreuses boulangeries japonaises à fermer leurs portes, et ce sont des entrepreneurs sino-américains qui ont repris la production. C’est une histoire étrangement dramatique pour un petit biscuit fin comme du papier.

Les plateaux-repas ont connu un grand succès parce qu’ils correspondaient à une période bien précise de la vie américaine. Les progrès de la technologie des aliments surgelés, la culture de la facilité de l’après-guerre et l’essor de la télévision ont tous contribué à donner à ces plateaux pré-portionnés une image moderne et attrayante. Ce n’étaient pas seulement des repas ; ils incarnaient la normalisation du fait de dîner devant un écran.