De l’ambroisie aux oignons : 20 objets de cuisine issus de la superstition

Dans le Sud des États-Unis, les haricots à œil noir sont un incontournable du jour de l’An ; ils sont souvent servis dans un plat appelé « Hoppin’ John », accompagné de riz, de porc et de légumes verts. Ces haricots sont associés à la chance et à la prospérité, et cette tradition reflète également l’histoire culinaire plus profonde du Sud et de la communauté afro-américaine, transmise de génération en génération au sein des familles.

En Espagne, notamment autour de la Puerta del Sol à Madrid le soir du réveillon, les gens mangent 12 grains de raisin au moment où l’horloge sonne minuit. Chaque grain de raisin symbolise un mois de l’année à venir, et cette coutume, qui existait déjà à la fin du XIXe siècle et s’est largement répandue au début du XXe siècle, est encore considérée aujourd’hui comme un moyen d’attirer la chance.

En Italie, les lentilles sont souvent servies sur les tables du Nouvel An, accompagnées de cotechino ou de zampone. On dit que leur petite forme ronde rappelle celle des pièces de monnaie ; ainsi, les manger symbolise un vœu de prospérité et de bien-être.

Dans le folklore européen, l’ail jouit d’une longue tradition en tant qu’aliment protecteur, notamment dans les récits mettant en scène des vampires, des esprits maléfiques et la maladie. Son odeur forte et sa réputation ancestrale de remède lui ont valu ce rôle. Franchement, si un ingrédient du garde-manger pouvait éloigner les ennuis, l’ail serait un candidat tout à fait plausible.

Dans de nombreuses traditions occidentales, renverser du sel est considéré comme un signe de malchance, en partie parce que le sel était autrefois un produit précieux, étroitement lié à la conservation des aliments. La solution classique consiste à jeter une pincée de sel par-dessus l’épaule gauche, car selon la croyance populaire, cela permettrait d’éloigner la malchance ou les mauvais esprits qui rôdent.

Dans la mythologie grecque, Perséphone mange des graines de grenade après avoir été emmenée aux Enfers, ce qui l’oblige à y retourner une partie de l’année. Les différentes versions varient sur les détails, mais ce fruit reste associé au changement des saisons, à la fertilité, à la mort et à la douleur de la séparation entre une mère et sa fille.

Au Japon, on mange des « toshikoshi soba » le soir du réveillon du Nouvel An ; ce nom est souvent traduit par « nouilles du passage à la nouvelle année ». Ces longues nouilles au sarrasin sont associées à la longévité, tandis que le fait qu’elles se cassent facilement aiderait à se débarrasser des épreuves de l’année qui s’achève.

Dans le folklore populaire mexicain, faire tomber une tortilla peut être interprété comme un signe annonciateur d’une visite. Certaines variantes associent cette visite à la belle-famille ou aux ancêtres, mais il est plus probable aujourd’hui qu’il s’agisse simplement d’un accident.

Un œuf à double jaune a souvent été considéré comme un signe de fertilité, de jumeaux, de chance ou d’un gain inattendu. Les œufs étant déjà étroitement associés à la vie naissante, le fait de trouver deux jaunes dans une seule coquille donnait à ce petit-déjeuner une signification particulière.

Dans le folklore français, on considère que poser le pain à l’envers porte malheur. Une explication courante lie cette croyance à d’anciennes légendes concernant des miches réservées aux bourreaux, même si aujourd’hui, elle se perpétue surtout sous la forme d’une habitude à table selon laquelle le pain doit être posé dans le bon sens.

Les betteraves ont hérité d’anciennes associations avec l’amour, la santé et la protection, grâce notamment à leur couleur rouge intense. Elles ont été utilisées dans les croyances populaires liées à l’attirance et à la vitalité, s’inscrivant ainsi dans une théorie des couleurs ancestrale qui est aujourd’hui moins courante.

L’amarante était une culture importante dans la Mésoamérique préhispanique et revêtait une signification sacrée dans la vie rituelle des Aztèques. Après la conquête espagnole au XVIe siècle, son utilisation religieuse en fit la cible de mesures de répression, mais elle survécut dans les traditions culinaires régionales et revint plus tard sur le devant de la scène en tant que céréale ancienne.

Dans la mythologie chinoise, les pêches sont associées à la longévité et à l’immortalité, notamment à travers les récits mettant en scène Xiwangmu, la Reine Mère de l’Ouest. On racontait que les célèbres pêches d’immortalité ne mûrissaient qu’au bout de plusieurs milliers d’années, ce qui fit de ce fruit un symbole naturel de longue vie.

La mythologie irlandaise fait mention du chaudron du Dagda, l’un des grands trésors associés aux Tuatha Dé Danann. Également appelé « chaudron de l’abondance », il était réputé pour sa générosité et ses bienfaits nourriciers, et on disait que quiconque s’y rendait ne repartait jamais le ventre vide.

Dans la mythologie grecque, l’ambroisie était la nourriture ou la boisson des dieux et était étroitement liée à l’immortalité. Elle apparaît aux côtés du nectar dans les récits des festins divins sur l’Olympe, où les mortels ne se rendaient généralement pas.

Dans la mythologie nordique, l’hydromel de la poésie était une boisson magique associée à la sagesse, à l’inspiration et à l’éloquence. On raconte qu’Odin s’était procuré cette boisson pour inspirer les dieux, ainsi que les poètes du monde entier. Son désir d’hydromel symbolise notre quête constante de savoir et de sagesse. La prochaine fois que vous dégusterez de l’hydromel, souvenez-vous de celui qui vous l’a procuré.

L’expression « il ne sert à rien de pleurer sur le lait renversé » est avant tout un conseil pratique, mais le lait revêt également une signification populaire liée à l’alimentation et aux tâches ménagères. Dans certaines traditions, le gaspiller pouvait être considéré comme un petit signe de malchance, sans doute parce que gaspiller de la nourriture était autrefois perçu comme bien plus grave qu’aujourd’hui dans une cuisine moderne.

Les Égyptiens de l’Antiquité attribuaient une signification symbolique à l’oignon, associant sa forme ronde et ses couches superposées à l’éternité et à l’au-delà. L’oignon était présent dans les rites funéraires, ce qui lui confère une histoire bien plus prestigieuse que celle qu’on lui attribue généralement aujourd’hui. 

Dans le folklore, la religion et la divination amoureuse, la pomme a toujours eu une réputation mitigée. La tradition chrétienne ultérieure a souvent représenté le fruit défendu sous la forme d’une pomme, bien que le texte biblique ne le nomme pas explicitement, tandis que d’anciens jeux consistant à lancer des épluchures utilisaient des pelures de pomme pour deviner l’initiale du futur époux.

Le poisson entier est un mets porte-bonheur pour le Nouvel An chinois et d’autres repas de fête, où il symbolise l’abondance et la plénitude. En chinois, le mot désignant le poisson a une consonance similaire à celui qui signifie « surplus », et le fait de servir le poisson avec la tête et la queue intactes exprime le souhait que l’année commence et se termine en beauté.