20 faits sur le « Red 40 », cet additif alimentaire qui modifie le comportement

La plupart des gens connaissent cet ingrédient sous le nom de « Red Dye 40 », bien qu’il puisse également être appelé « FD&C Red No. 40 » ou « Allura Red AC ». Sur les produits alimentaires destinés au marché européen, on peut trouver à la place la mention « E129 » ; ce colorant peut donc apparaître comme un ingrédient totalement différent. Ces désignations varient selon que le produit en question est destiné aux consommateurs, aux entreprises ou qu’il s’agit d’informer les professionnels sur sa composition chimique. 

Le colorant rouge n° 40 est un colorant synthétique appartenant à une famille de substances chimiques appelées colorants azoïques. Il n’est pas ajouté pour apporter du goût, des valeurs nutritionnelles ou garantir la fraîcheur ; son seul rôle est donc de donner aux aliments un aspect plus éclatant et plus homogène.

Les fabricants de produits alimentaires utilisent le colorant rouge n° 40 pour compenser la perte de couleur qui survient lors de la transformation ou du stockage. Il permet également de rendre les aliments pâles plus appétissants ; c’est pourquoi une boisson à la cerise peut paraître d’un rouge particulièrement intense, même si cette couleur ne provient pas de cerises.

Le colorant rouge n° 40 fait partie d’un groupe de colorants qui doivent être testés avant d’être utilisés dans les denrées alimentaires. Ces tests permettent de vérifier si un lot respecte les normes de pureté et d’identité, mais cela ne signifie pas pour autant que chaque sachet de bonbons ou chaque bouteille de jus de fruits fini soit testé individuellement.

Le colorant rouge n° 40 est toujours autorisé aux États-Unis dans les denrées alimentaires, les médicaments et les cosmétiques. Bien que des études aient été menées sur la sécurité de ce colorant, il est toujours considéré comme sans danger pour la consommation… pour l’instant.

Même si ces noms se ressemblent, cela a rendu plus difficile le suivi de l’actualité récente concernant les colorants alimentaires. Le « Red 3 » est un colorant distinct qui a récemment été retiré du marché par la FDA en raison des risques de cancer qui y sont associés.

Certaines étiquettes mentionnent clairement « Rouge 40 », tandis que d’autres utilisent des expressions telles que « colorant artificiel », « colorant ajouté » ou « colorant certifié ». La liste des ingrédients est généralement l’endroit le plus clair où chercher, surtout lorsqu’un aliment ou une boisson présente une couleur exceptionnellement vive.

Les bonbons sont sans doute l’un des aliments où l’on trouve le plus facilement le colorant rouge n° 40, bien qu’il puisse également être présent dans les boissons aux fruits, les céréales du petit-déjeuner, les glaçages, les glaces, les pâtisseries et les snacks. Certains médicaments en vente libre en contiennent également, en particulier les sirops aromatisés aux fruits destinés aux enfants.

Les jus de fruits, les boissons gazeuses et les boissons aux fruits en poudre constituent des sources courantes de colorants alimentaires synthétiques pour les enfants. Une seule boisson aux couleurs vives peut contribuer davantage à l’exposition quotidienne d’un enfant aux colorants que quelques bonbons pris après le dîner.

Les enfants mangent généralement moins que les adultes, mais comme leur corpulence est plus petite, une même portion peut contenir davantage de colorants par livre. De nombreux aliments et boissons destinés aux enfants contiennent des colorants ajoutés ; ces petites quantités peuvent donc s’accumuler au fil de la journée.

Les enfants ne réagissent pas tous de la même manière aux colorants synthétiques. Certains enfants peuvent devenir plus agités, hyperactifs ou avoir plus de mal à se concentrer après avoir mangé des aliments contenant des colorants ajoutés, tandis que d’autres peuvent ne remarquer aucun changement.

Certains enfants chez qui aucun trouble du comportement n’a été diagnostiqué auparavant peuvent néanmoins sembler sensibles aux colorants synthétiques. Cela ne signifie pas pour autant qu’un colorant soit à l’origine d’un trouble, mais cela implique que certains enfants peuvent réagir différemment aux aliments contenant des colorants ajoutés.

Le Rouge 40 est souvent considéré en association avec d’autres colorants et conservateurs, plutôt que pris isolément. Il est donc plus difficile d’attribuer chaque changement de comportement possible au seul Rouge 40.

De nombreux enfants ne semblent pas souffrir d’effets indésirables liés aux colorants alimentaires. Certains enfants peuvent toutefois y être sensibles, ce qui explique pourquoi les inquiétudes concernant le Rouge 40 ne se sont pas tout simplement dissipées.

Le rouge 40 peut être mélangé à d’autres colorants alimentaires pour créer différentes nuances ; il n’est donc pas présent uniquement dans les aliments d’un rouge vif. C’est l’une des raisons pour lesquelles on peut le retrouver dans des produits de couleur orange, violette ou aux teintes de baies.

Le colorant rouge n° 40 est principalement dégradé dans l’intestin, où il forme d’autres composés. Les effets potentiels de ces composés n’étant pas encore entièrement élucidés, l’histoire ne s’arrête pas au colorant mentionné sur l’emballage.

Les préoccupations liées aux colorants synthétiques portent notamment sur l’inflammation, le stress oxydatif, la transmission des signaux cérébraux et le développement. Ces préoccupations ne prouvent pas pour autant que chaque enfant qui consomme un aliment contenant du colorant rouge n° 40 présentera une réaction.

Un après-midi difficile après une fête d’anniversaire ne prouve pas qu’un enfant souffre de TDAH ni que le colorant rouge n° 40 soit à l’origine du problème. Le sucre, l’excitation, les siestes manquées et une pièce remplie d’enfants peuvent tous jouer un rôle ; c’est pourquoi des problèmes de comportement persistants méritent d’être abordés avec un professionnel de santé qualifié.

Les parents qui remarquent ce même phénomène à plusieurs reprises peuvent choisir de réduire temporairement la consommation de colorants artificiels et d’observer les changements qui s’ensuivent. Adopter cette approche avec sérénité et de manière temporaire peut s’avérer plus utile que de transformer chaque sortie au supermarché en une source de stress.

Une loi californienne sur l’alimentation scolaire limitera l’utilisation du Rouge 40 et de plusieurs autres colorants dans les repas scolaires et les ventes sur les campus à compter du 31 décembre 2027. Les fabricants de produits alimentaires de tout le pays sont également encouragés à supprimer progressivement le Rouge 40 et plusieurs autres colorants dérivés du pétrole d’ici fin 2027 ; ce colorant pourrait donc être moins présent dans les années à venir.